煤，自古以来就是一种重要的燃料。 

　　我国是世界上最早使用煤的国家之一。在沈阳发掘的新乐遗址（新石器时代末期）中，曾出土过用“ 煤玉”（一种特殊的煤）雕琢成的圆环和造型生动的动物。这说明我们的祖先早在六七千年前就已发现了煤。现在已知的最早用煤的文字记载是《汉书·地理志》：“豫章郡出石，可燃为薪。”这里所说的可以燃烧的石头就是煤。豫章郡在现今江西南昌一带，那里至今还出产煤。汉末时，煤的开采量已很大。三国时曹操在邺都（今河水临漳县西）兴建水井台，在里面就储存了数十万斤的煤。

　　在古代，煤的名称很多，有石炭、灰炱、石涅、乌金石、乌薪、燃石、墨金等。在最开始，煤主要是用来作燃料。有书记载“数百万家，尽仰石炭，无一燃薪者。”到了魏晋时期，人们开始用煤来冶铁。北魏郦道元著的《水经注》中说：“屈茨（今新疆库车）北二百里，有山，夜则火光，昼日但烟，人取此山石炭，冶此山铁，恒充三十六国用。”1078年，苏东坡在彭城（今江苏徐州）任地方官时，曾派专人探查当地的煤矿，并作了一首诗《石炭行》。

　　到了明朝，人们对于煤的了解越来越多。李时珍在《本草纲目》中不仅记载了煤的性质、产地，还记载了治疗煤气中毒的急救法。宋应星更在《天工开物》中详细记载了古代的采煤方法--竖井采煤法，虽然有些简陋，但基本原理与现代采煤法是一致的。

　　我国古代用煤史上的另一成就是焦炭的烧制。《天工开物》中曾提到过“铁炭”，有人考证即为焦炭。1961年，在广东新会发掘的南宋炼铁遗址中，除找到炉渣、石灰石、铁矿石外，还找到了焦炭。这是目前所知的世界上用焦炭冶铁的最早实例。

　　虽然我国用煤的历史很久远，比欧洲早一千多年，但是，现今欧洲人早已放弃了传统的燃煤方式，进行煤的深加工和综合利用，而我国大部分地区仍和2000年前一样在烧煤。历史和现实的对比发人深思。